Nació el 3 de agosto de 1801 en el seno de una familia campesina. Reconocido principalmente por su proyecto para el Crystal Palace.
Fue jardinero a las órdenes de William George Cavendish en Chatsworth, Derbyshire, a la edad de veintitrés años llegó a ser jefe de jardinería del duque y comenzó su labor como constructor de grandes invernaderos.
Ideó una sala de hierro y vidrio para la primera Exposición Internacional celebrada en Londres el año 1851. La edificación debía llevarse a cabo en un tiempo record para la época de 17 semanas, lo que suponía una estructura de fácil manejo y montabilidad. Todas las piezas debían ser prefabricadas en hierro fundido (a excepción de las canaletas del techo que eran de madera). El vidrio que se utilizó representaba el tercio de la producción total de Inglaterra y no habría sido posible de producir sin la revocación del impuesto al vidrio que pesaba meses antes de la construcción. A el enorme edificio de 600 m de longitud se le dio el nombre de Crystal Palace (palacio de cristal).
Entre sus trabajos se encuentran numerosos jardines públicos y privados, destacando los de Chatsworth, el Crystal Palace y Birkenhead
